Lidé MIT: Melissa Smith, PhD '12

Melissa Smith, PhD '12, je vedoucí skupiny pokročilých materiálů a mikrosystémů v laboratoři MIT Lincoln. Její tým, který je součástí divize pokročilých technologií laboratoře, řídí inovace v oblastech, jako je výpočetní technika, letectví, optické systémy a bioinženýrství, a to aplikací mikro- a nanofabrikačních technik. Smithová, držitelka 11 patentů, silně věří v sílu spolupráce, a to jak ve své vlastní práci, tak v práci kolegů z laboratoře Lincoln a v inovativním výzkumu profesorů a studentů MIT.

Laboratoř Lincoln zkoumá a vyvíjí pokročilé technologie na podporu národní bezpečnosti. Výzkum prováděný v laboratoři je aplikovaný, což znamená, že zaměstnanci dostanou specifický problém, který musí vyřešit do stanoveného termínu. Divize v laboratoři se skládají z technických expertů, od biologů po výzkumníky v oblasti kybernetické bezpečnosti, kteří pracují na různých projektech současně. Smithová oceňuje široké aplikační možnosti práce své skupiny, která se uplatňuje v programech po celé laboratoři. „Jsme jako šuplík v kuchyni plný nepostradatelných nástrojů,“ říká, z nichž některé se používají k vývoji picosatelitů, chytrých textilií nebo mikrorobotů. Jejich pozice univerzálního týmu činí jejich práci zábavnou, poněkud otevřenou a vždy zajímavou.

V roce 2012 získala Smithová doktorát na katedře materiálových věd a inženýrství (DMSE) MIT. Po absolvování zůstala na Institutu devět měsíců jako postdoktorandka, než začala pracovat jako inženýrka v IBM. Během svého působení v IBM si udržovala výzkumnou spolupráci s MIT, aby mohla i nadále pracovat na patentech a psát články. V roce 2015 se oficiálně vrátila na MIT jako členka technického personálu v laboratoři Lincoln. V roce 2020 byla povýšena na zástupkyni vedoucí skupiny a získala cenu laboratoře za nejlepší vynález za „Zařízení a metody elektrospreje pro výrobu zařízení elektrospreje“ (americký patent č. 11 708 182 B2). V roce 2024 byla povýšena na vedoucí skupiny.

Řízení je důležitou součástí Smithovy role a ona připisuje laboratoři zásluhu na pěstování lidí s akademickým i technickým zázemím, aby se naučili efektivně řídit programy a týmy. Její prokázaná efektivita v akademickém a firemním prostředí – obě zahrnují termíny a spolupráci – jí umožňuje inspirovat svůj tým k inovativní a efektivní práci. Udržuje chod své skupiny plynulý tím, že odstraňuje potenciální překážky, aby se mohli náležitě věnovat svým projektům. Smithová se zaměřuje na specifické úkoly, které napomáhají úspěchu její skupiny, včetně psaní návrhů grantů, dovednost, kterou se naučila během práce v laboratoři, což umožňuje jejím zaměstnancům dát prioritu své technické práci. To, říká, je hodnota týmové práce.

Jako skutečná zastánkyně týmové práce Smithová radí novým zaměstnancům, aby si udrželi otevřenou mysl, protože se mohou od každého, koho potkají, něco naučit, zejména na začátku práce na Institutu. Poznamenává, že každý kolega má co nabídnout, a věnovat čas pochopení bohatství zkušeností a znalostí kolem vás vám pomůže uspět jako zaměstnanci MIT. „Buďte sami sebou, dělejte, co děláte, a běžte s tím,“ říká.

Záznamy rozhovoru
Otázka: Na jaký projekt na MIT jste nejvíce hrdá?

Smith: Stavíme satelit ve velikosti waferu, což je trochu šílená myšlenka. Vymysleli ji v 60. letech, ale technologie nebyla na takové úrovni, aby se to dalo uskutečnit. Dnešní technologie je více než schopna vyrobit tento malý vesmírný mikrosystém. Byl mi svěřen úkol tuto myšlenku posunout dál. Někteří lidé říkají, že je to nemožné, a to z mnoha dobrých důvodů! Postupné řešení technických problémů do bodu, kdy lidé nyní říkají: „Aha, tohle by se asi dalo udělat,“ je vzrušující.

Nikdy nechci být tím, kdo si myslí, že je něco nemožné. Řeknu: „Nedokážu to, ale možná to dokáže někdo jiný,“ a dodám: „Tady je to, co jsem zkusila, tady jsou všechna data a tady je, jak jsem se dostala do bodu, kde jsem uvízla.“ Ráda beru něco, co bylo zpočátku přijato s nedůvěrou, a realizuji to. Laboratoř Lincoln aktivně spolupracuje s profesory a studenty. Na projektu spolupracuji se studenty z katedry letectví a astronautiky a nyní máme patent na technologii, která z toho vzešla. Jsem ráda, že studenti pomáhají, píší články a občas se jejich jména objeví na patentech. To zase rozvíjí další inovace. Systém ještě nemáme, ale pár skeptiků jsem už přesvědčila!

Otázka: Jaké jsou vaše nejoblíbenější vzpomínky z kampusu z dob, kdy jste byla studentkou?

Smith: Když jsem byla postgraduální studentka, chodila jsem s přáteli do Muddy Charles Pub ve Walker Memorial. Jednou z věcí, které se mi na Walker Memorial opravdu líbí, je nádherný výhled na řeku Charles, a pamatuji si, jak jsem po zkouškách zírala z oken nahoře ve Walker Memorial. Také jsem se během období nezávislých aktivit naučila snowboardovat. Pocházím z Illinois, kde nejsou žádné hory. Když jsem přišla na východní pobřeží a viděla, že je tam spousta hor s lidmi, kteří si na nohy připevňují kov v sněhu, si pomyslela: „Dobře, zkusíme to.“ Snowboarding miluji dodnes. MIT má tento druh neomezené svobody, že i mimo technické věci se lidé mohou z osobního hlediska pokusit o věci, které by možná jinde nezkusily.

Otázka: Co se vám na kultuře na MIT líbí nejvíce?

Smith: Pomáháme lidem profesně růst. Zaměstnanci zde jsou nadprůměrní, pokud jde o jejich schopnosti. Když jsem se ucházela o práci, ptala jsem se, kde lidé pracují, když MIT opustí. Lidé jdou do jiných laboratoří, jako je Jet Propulsion Laboratory, nebo do společností jako Raytheon, stávají se profesory nebo si zakládají vlastní firmy. Dbám na to, aby se lidé učili, co chtějí dělat se svou kariérou, zatímco pracují v laboratoři. To je kulturní vrstva, která existuje na kampusu. Když jsem byla studentka, dělala jsem stáž v John Deere, 3M, Xeroxu a IBM a viděla jsem, jak jsou inovativní svými způsoby, které definují jejich firemní kulturu. Na MIT jste podporováni v průzkumu a hrách. V laboratoři Lincoln lidé nejsou zařazeni do konkrétní role. Pokud máte nápad, jste povzbuzováni k jeho prozkoumání, pokud je v souladu s posláním. Na MIT zažijete specifickou svobodu, která je nad rámec typického akademického prostředí.